Una cerveza al día basta para dañar al cerebro

Fuente: ultimahora.es

Que consumir alcohol en exceso daña al cerebro se sabe desde hace tiempo
pero, si el consumo es modesto, ¿también? Pues según un nuevo estudio publicado
en «Nature Communications», unos cuantos vasos de vino o unas pocas
cervezas a la semana también son perjudiciales. Beber en exceso provoca
alteraciones en la estructura y el tamaño del cerebro que se asocian a deficiencias
cognitivas. De eso hay pruebas sólidas. Sin embargo, en los últimos años, algunos
estudios han sugerido que los niveles moderados de consumo de alcohol pueden no
tener un impacto, o incluso que el consumo ligero podría beneficiar al cerebro en los
adultos mayores.
Para saber hasta qué punto beber alcohol es perjudicial, un equipo internacional
liderado por la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos) analizó los datos de
más de 36.000 adultos y descubrió que el consumo ligero y moderado se asociaba a
una reducción del volumen cerebral total. Los investigadores demostraron que la
relación se hacía más fuerte cuanto mayor era el nivel de consumo de alcohol.
Por ejemplo, en personas de 50 años, a medida que el consumo medio de alcohol
entre los individuos aumenta de una unidad de alcohol (aproximadamente media
cerveza) al día a dos unidades (una pinta de cerveza o un vaso de vino) se producen
cambios asociados en el cerebro equivalentes a envejecer dos años. Pasar de dos a
tres unidades de alcohol a la misma edad era como envejecer tres años y medio,
según el estudio. «El hecho de que tengamos una muestra tan grande nos permite
encontrar patrones sutiles, incluso entre beber el equivalente a media cerveza y una
cerveza al día», apunta Gideon Nave, autor principal del estudio y miembro de la
facultad de la Penn’s Wharton School.
«Estos hallazgos contrastan con las directrices científicas y gubernamentales sobre
los límites de consumo seguro de alcohol», advierte Henry Kranzler, que dirige el
Centro de Estudios de la Adicción de Penn. «Por ejemplo, aunque el Instituto
Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo recomienda que las mujeres
consuman una media de no más de una bebida al día, los límites recomendados para
los hombres son el doble, una cantidad que supera el nivel de consumo asociado en
el estudio con la disminución del volumen cerebral». Hasta ahora, numerosas investigaciones han analizado la relación entre la bebida y la salud del cerebro, con
resultados ambiguos.

Estas investigaciones, no obstante, carecían de la potencia de los grandes conjuntos
de datos, mientras que este estudio se basa en las resonancias magnéticas cerebrales
de más de 36.000 adultos del Biobanco del Reino Unido (una inmensa base de
datos genéticos de medio millón de personas de entre 40 y 69 años que se usa como
un recurso de libre acceso para la investigación científica). «Tener este conjunto de
datos es como tener un microscopio o un telescopio con una lente más potente»
porque «consigues una mejor resolución y empiezas a ver patrones y asociaciones
que antes no podías», defiende Nave. Para entender la relación entre el consumo de
alcohol y el cerebro, era fundamental controlar las variables que pudieran enturbiar
el resultado. Para ello, los autores tuvieron en cuenta la edad, la altura, la lateralidad,
el sexo, el hábito de fumar, el nivel socioeconómico, la ascendencia genética y el área
de residencia, y corrigieron los datos del volumen cerebral según el tamaño de la
cabeza.
Los participantes voluntarios del Biobanco habían respondido a las preguntas de la
encuesta sobre sus niveles de consumo de alcohol, desde la abstención total hasta
una media de cuatro o más unidades de alcohol al día. Cuando los agruparon por
niveles de consumo medio, surgió un patrón, pequeño pero evidente: el volumen
de materia gris y blanca del individuo se reducía. Pasar de cero a una unidad de
alcohol no supuso una gran diferencia en el volumen cerebral, pero pasar de una a
dos o de dos a tres unidades al día se asoció con reducciones tanto en la materia gris
como en la blanca. «No es lineal», dice Daviet. «Empeora cuanto más se bebe».
Incluso eliminando a los bebedores empedernidos de los análisis, las asociaciones se
mantuvieron y los científicos descubrieron que el menor volumen cerebral no estaba
localizado en ninguna región del cerebro.
En futuros trabajos, los autores esperan aprovechar el Biobanco y otras datos para
ayudar a responder otras preguntas como si beber una cerveza al día es mejor que no
beber ninguna durante la semana y luego tomar siete el fin de semana. «Hay algunas
pruebas de que beber en exceso es peor para el cerebro, pero aún no lo hemos
analizado en profundidad», concluye Nave.

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